Le Département de géographie de l’Université de Caen Normandie a été créé dans le contexte de la Reconstruction de Caen et de l’Université. Le plan des architectes prévalant à la création du campus universitaire prévoyait déjà une cartothèque, associée à la bibliothèque de géographie (abritée dans l’actuel bâtiment « Droit » jusqu’à l’inauguration du bâtiment lettres, en 1968. Au fil des années, les géographes ont ainsi (re)constitué un fonds documentaire de cartes très important à visée tant pédagogique que scientifique. Des cartes du 19e siècle jusqu’à aujourd’hui ont été progressivement acquises pour tous les pays du monde, certaines très détaillées pour la Normandie, la France, l’Europe mais aussi concernant les anciens pays colonisés. Ces acquisitions relèvent sans nul doute de l’activité pédagogique autant que des spécialités d’enseignants-chercheurs, certains globe-trotters, d’autres collectionneurs, tous enclins à valoriser cet outil comme support incontournable de l’activité universitaire. Au premier plan de ces chercheurs figure sans nul doute André Journaux, dont une rue à Caen porte le nom et qui a été, en 1968, le dernier doyen de la Faculté des Lettres.
Le fonds dont dispose le département compte aujourd’hui près de 40 000 documents cartographiques, certains relativement communs, d’autres très rares, à l’exemple des cartes allemandes réalisées pendant la Seconde guerre mondiale, qui couvrent une bonne partie de l’Europe et demeurent parfaitement conservées. S’il existe en France 25 cartothèques universitaires, celle de Caen se distingue par l’ampleur de ce fonds cartographique autant que par la diversité des types et des formats : cartes topographiques, géomorphologiques, économiques, géopolitiques, démographiques, etc., certaines rassemblées dans des atlas. Cette cartothèque se singularise également avec des collections de cartes maison éditées par les enseignants-chercheurs. Par exemple, dans les années 1970, en association avec le CNRS, les laboratoires de recherche caennais en géographie ont créé des cartes de l’environnement et des cartes de biogéographie uniques en France : des travaux précurseurs et à la pointe à l’époque.
Pendant près d’une dizaine d’années, à la suite des changements de locaux et d’organisation administrative, les collections sont demeurées inaccessibles au public, entreposées dans plusieurs salles de stockage fermées. L’inauguration en avril 2024 est donc le signe d’une renaissance : toutes les cartes ont été rassemblées dans une grande salle de 200 m² à la hauteur de l’importance de ce fonds, et une grande partie sont désormais accessibles à toutes et tous. Ensemble, documents papiers et documents numériques nourrissent l’analyse géographique. Reste un imposant travail de numérisation des cartes les plus importantes à poursuivre afin de faire connaître et de rendre accessible cette ressource au plus grand nombre de personnes.
La carte, sous forme papier ou numérique, demeure, hier comme aujourd’hui un instrument de pouvoir, tant au niveau international et géopolitique, qu’au niveau local ou régional. La compréhension de nos territoires, essentielle en ce 21e siècle marqué par la prégnance des conflits et des effets du changement climatique, ne peut se passer de ce fabuleux outil qu’est la carte. Si la cartothèque de l’Université de Caen Normandie possède un patrimoine hérité de plusieurs générations de géographes, elle garde pour l’avenir ses fonctions pédagogiques et scientifiques incontournables. Comprendre le dessous des cartes reste un véritable enjeu de société.